USB : comment cette petite prise a changé nos vies numériques ? (🤔 Tout comprendre)

**Jérôme Colombain** (0:00)
Monde numérique.
C'est un objet tellement banal qu'on se demande comment on peut y consacrer un épisode de podcast. Et pourtant, il y a tant à dire sur cette petite invention qui est aujourd'hui au centre de nos vies numériques, la prise USB. Elle est partout, sur nos ordinateurs, nos smartphones, nos chargeurs, nos voitures, nos enceintes, nos claviers, nos disques durs, console, micro, caméra, imprimante, batterie, etc.
On branche, on débranche, on recharge, on transfère des fichiers, on connecte des périphériques, sans jamais se demander ce qui se passe réellement. Et bien, l'USB pourtant est l'une des inventions sans doute les plus importantes de l'informatique moderne. Une invention discrète, mais qui a simplifié l'usage de l'ordinateur personnel, qui a fait disparaître une jungle de câbles et de connecteurs qui existaient jusque-là et qui a permis l'explosion des périphériques grand public. L'USB qui est en train de devenir le connecteur universel de nos vies numériques. L'USB c'est une histoire compliquée avec une multitude de versions USB-A, mini-USB, micro-USB, USB-C, etc. Des prises et des câbles qui parfois se ressemblent, mais pourtant ne font pas tous les mêmes choses. Alors comment ça marche ? Pourquoi l'USB a-t-il été inventé ? Pourquoi l'USB-C est-il devenu si important ? Mais pourquoi est-ce encore parfois aussi un peu compliqué ? C'est ce que l'on va essayer de comprendre dans ce nouvel épisode de Tout Comprendre, la série spéciale de Monde Numérique qui vous explique les technologies qui nous entourent.
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Pour comprendre l'importance de l'USB, il faut revenir au monde d'avant. Dans les années 80, au début des années 90, connecter un appareil à un ordinateur, c'était souvent une aventure, voire une belle galère. Parce que chaque périphérique avait son câble, son port, son pilote, ses réglages. Par exemple, les imprimantes utilisaient ce qu'on appelle un port parallèle, les souris et les claviers passaient par des ports PS2 ou série, les modems, les scanners, les joysticks, les disques externes, tout cela nécessitait des connecteurs spécifiques. En plus, il fallait souvent éteindre l'ordinateur avant de brancher l'appareil, et puis le redémarrer. Et il fallait configurer des adresses, des interruptions, des pilotes. Ce n'était pas encore l'époque du plug-and-play, brancher ça marche. C'était plutôt brancher, prier, redémarrer et recommencer. Alors l'idée de l'USB, qui signifie Universal Serial Bus, Bus Série Universelle, est née de ce besoin très simple, créer un connecteur unique, capable de relier facilement des périphériques à un ordinateur. Le mot important, c'est Universal, car l'objectif était vraiment de remplacer plusieurs ports spécialisés par une interface commune. Et puis l'autre innovation de l'USB, c'est que le même cap soit capable de transporter des données numériques et aussi de l'énergie. Et ça, c'était vraiment novateur. L'USB apparaît donc officiellement au milieu des années 90 Il est porté par plusieurs grands acteurs de l'informatique, notamment Intel, Microsoft, IBM, Compaq, DEC, NEC, Nortel, etc.
La première caractéristique, c'est le débit, la vitesse de transfert des données. Ainsi, le premier USB 1 n'est pas très rapide. Il faut bien dire, au regard des standards actuels, il communique à seulement 1,5 Mbps en basse vitesse, jusqu'à 12 Mbps en pleine vitesse. Mais ce n'est pas la vitesse la plus importante à l'époque, c'est l'usage. Avec l'USB, on peut désormais brancher un appareil à chaud, c'est-à-dire sans forcément redémarrer l'ordinateur. L'USB apporte une forme de fluidité qui paraît tout à fait normale aujourd'hui, mais qui était carrément révolutionnaire à l'époque.
Techniquement, l'USB repose sur une idée assez simple, l'ordinateur est le chef d'orchestre. Quand on branche une prise USB, l'ordinateur ne voit pas seulement un morceau de plastique ou de métal, il détecte s'il s'agit d'un périphérique de stockage, disque dur ou clé USB, d'une souris, d'une webcam, etc. Il récupère ses caractéristiques et il rend l'appareil accessible pour le système. C'est ce qu'on appelle l'énumération. Le périphérique dit en quelque sorte Bonjour, je suis une clé de stockage, voici mes capacités, voici la manière dont tu dois me parler. Et l'ordinateur répond et fait tout ce qu'il faut pour l'accueillir confortablement.