Le mensonge scientifique qui a fait des millions de morts - NOTA BENE

Benjamin Brillaud (0:02)

Cet épisode est réalisé en partenariat avec La Traque. Si vous vous intéressez à l'histoire de l'URSS, découvrez l'assassinat de Léon Trotski, le rival de Staline, à travers la saison dédiée du podcast La Traque, disponible sur toutes les plateformes d'écoute.

Des millions de morts, sans tirer, un seul coup de feu.

Des hommes, des femmes, des enfants. Condamnés à mourir de faim face à l'aveuglement idéologique. Si le régime de Staline est plus connu du grand public pour son rôle dans la Seconde Guerre mondiale ou ses camps de travaux forcés, les fameux goulags, on évoque beaucoup moins les ravages que sa politique agricole a pu avoir sur la population de l'URSS et d'une partie du monde. Pourtant, c'est le récit d'une histoire incroyable qui mérite d'être racontée pour qu'on en tire les leçons.

Mes chers camarades, bien le bonjour. Je pense que je n'ai pas besoin de vous convaincre que la recherche scientifique, c'est utile. Quand on doit débattre de ce que l'on souhaite pour la société, de confronter des idées et de savoir où collectivement on veut aller, il faut reconnaître que la politique aussi, c'est plutôt utile. Par contre, quand on mélange politique et science, ça devient un exercice qui peut s'avérer très dangereux pour la science et pour la politique. En tout cas, c'est ce qu'on va voir aujourd'hui à travers l'histoire de deux hommes, deux scientifiques, nés dans le dernier quart de XIXe siècle en Russie. L'un incarnera le meilleur et l'autre le pire de ce que peut être un scientifique.

Dès le début de leur vie, Nikolai Vavilov et Trophim Lyssenko apparaissent comme très différents. Ils ont onze ans d'écart. Vavilov est né en 1887 et Lyssenko en 1898 Ce n'est donc pas une si grosse différence d'âge que ça, mais il voit le jour dans des milieux radicalement opposés.

Nikolai Vavilov naît dans une famille de la petite bourgeoisie moscovite qui va spontanément le pousser à faire des études. Même s'il ne les subit pas directement, il est témoin en tant qu'enfant des disettes et des famines qui frappent la Russie, ce qui le conduit à s'intéresser aux questions d'alimentation et d'agriculture avant d'intégrer l'Institut d'agronomie de Moscou. C'est un élève brillant, qui boucle son cursus en deux ans au lieu de quatre, et qui est même primé pour sa thèse. Trofim Lyssenko, lui, est le fils d'un couple de paysans ukrainiens. Les questions d'agriculture et d'alimentation, c'est son quotidien. Il a littéralement les mains dans la terre. Il connaît une vie rude, le travail à la ferme, et n'apprend à lire qu'à l'âge de 13 ans. Il rentre dans une école d'horticulture et devient jardinier avant de décider de poursuivre ses études et de partir étudier l'agronomie à l'institut des sciences agricoles de Kiev, dont il sort également docteur. Nikolai Vavilov et Trofim Lyssenko deviennent donc docteur en agronomie, l'un comme l'autre. Et tous les deux, ils s'intéressent à la même chose, à savoir améliorer les rendements agricoles et assurer une alimentation suffisante à la population.

Et là, on ne parle pas d'une idée généreuse et noble, en tout cas pas que. C'est un vrai problème auquel ils ont assisté. Ils ont vu des gens souffrir de la faim et ils veulent mettre un terme à tout ça. Alors pour atteindre leur objectif, ils se spécialisent dans la génétique.

Pourtant, les deux scientifiques diffèrent assez radicalement dans leurs approches. Vavilov réalise des voyages d'études à l'étranger. Il apprend l'anglais, l'allemand et le français pour pouvoir lire les travaux internationaux et échanger avec ses collègues. C'est un peu le profil type du chercheur. A l'inverse, Lyssenko ne voyage pas, il ne lit et parle que le russe, il n'a que très peu accès à la recherche internationale et uniquement à travers des traductions de mauvaise qualité. Au moment de la révolution d'octobre, qui conduit à l'instauration de l'Union soviétique en 1917, Wawilow, qui a quelques années d'avance, est déjà un scientifique actif. Il adhère aux idées de Lenin et pense que l'Union soviétique constitue une chance de développer et de promouvoir la science afin de faire bénéficier de ses résultats l'ensemble de l'humanité. Ce qu'il résume lui-même par une formule, on ne peut pas construire le socialisme sans la science. Lyssenko, lui, n'a pas 20 ans en 1917, mais il va incarner ce que le régime appelle les professeurs aux pieds nus, c'est-à-dire les fils du peuple et des couches très populaires qui symbolisent la progression sociale et intellectuelle permise par le socialisme. Une sorte de modèle de citoyen soviétique. La Pravda, le journal officiel du parti communiste, le salue à ce titre à la fin des années 1920 et met en avant qu'il a développé une technique agricole qui pourrait s'avérer très utile pour le pays. Cette technique, c'est la vernalisation. Elle permet de faire germer au printemps des variétés de blé divers en exposant les graines au froid et à l'humidité. L'objectif, c'est alors d'obtenir de bien meilleurs rendements sur les parcelles cultivées.