L'âge du Bronze n'a pas révélé tous ses secrets - NOTA BENE

Benjamin Brillaud (0:02)

Mes chers camarades, bien le bonjour ! S'il y a un truc que m'a appris ces longues années passées derrière un PC, c'est qu'il y a peu de moments aussi jouissifs que de passer de l'âge de pierre à l'âge de bronze, puis à l'âge du fer, alors que tes petits camarades sont à la traîne. Qu'on parle d'un petit jeu gratuit en ligne, d'un bon vieux Age of Empires, Caesar, Empire Earth ou Civilization, il y a toujours la même sensation, celle d'un progrès impossible à arrêter, d'une évolution par palier, qui va débloquer direct des nouvelles technologies. Mais du coup, est-ce que jadis ça marchait vraiment comme ça, en trois étapes, pierre, bronze, fer ? Et bien ça vaut le coup de se poser la question, et pour cet épisode, j'ai bossé en partenariat avec l'INRAP, qui consacre sa 9ème saison scientifique et culturelle à l'âge du bronze. Mais qu'est-ce que c'est l'âge du bronze ? Est-ce que c'est la préhistoire, l'antiquité, ou juste un vague âge où on s'est mis à utiliser du bronze ? Et bien en fait, c'est beaucoup, beaucoup plus que ça.

L'âge du bronze, c'est une époque qui dure un millénaire et demi, entre 1300 et 800 avant notre ère. S'il est très mal connu du grand public, c'est parce qu'il se retrouve coincé entre deux périodes très célèbres et même iconiques, d'abord le Néolithique avec ses premiers agriculteurs, et ensuite l'âge du fer avec ses fiers guerriers gaulois.

Entre les deux, et bien c'est plus flou. L'âge du bronze est souvent considéré comme une longue transition, une époque presque par défaut, à tel point que, un peu par provocation, certains se demandent si l'âge du bronze, ça existe vraiment.

Et ça peut se comprendre, parce que après tout, la notion d'âge du bronze est née au début du 19ème siècle, avec l'archéologue danois Christian Jørgensen Thomsen.

Devenu conservateur du musée de Copenhague, il réorganise les vitrines selon les types d'objets et il va définir trois âges, l'âge de pierre, l'âge du bronze et l'âge du fer. C'est donc lui le petit génie qui a bercé sans savoir les conquêtes vidéoludiques de mon enfance. Seulement voilà, 200 ans plus tard, est-ce que ça tient toujours ? Eh bien, on va tenter de répondre à cette question, grâce à tous les vestiges retrouvés sur le territoire français.

Il faut bien sûr commencer par éclaircir cette histoire de bronze. Le bronze, ce n'est pas un métal pur, c'est ce qu'on appelle un alliage. Pour faire du bronze, on va mélanger 80 à 85 % de cuivre avec 15 à 20 % d'étain. Mais en plus, ces minerais contiennent aussi naturellement un peu d'autres éléments comme de l'arsenic ou du plomb. Le problème, c'est que le cuivre et l'étain ne sont pas souvent présents dans les mêmes régions. Le cuivre est assez fréquent dans les régions montagneuses et les humains de l'époque l'extraient notamment dans les Alpes, le sud du massif central ou le Morvan. Pas de bol, pour trouver de l'étain, il vaut mieux chercher vers la Grande-Bretagne qui en fournit beaucoup.

Résultat, tout ça oblige à mettre en place des réseaux d'échanges à longue distance pour s'approvisionner en matière première. De tels réseaux existaient déjà au Néolithique, mais l'âge du bronze leur donne un sacré coup de boost. Et l'épreuve vient le confirmer. On parlait de Grande-Bretagne, mais pour y aller, ça nécessite des bateaux. Et pas de la barcasse. En 1992, on a des archéologues anglais qui vont découvrir à D'ouvre un impressionnant vestige. Une embarcation de 10 mètres de long et 2 mètres de large, capable de transporter 2 tonnes et d'accueillir 16 rameurs.

Aujourd'hui, sur un même chantier de fouilles, les analyses des objets en bronze retracent souvent des origines différentes de la matière première. C'est donc bien qu'il y a circulation, mais aussi, peut-être, des refondes d'objets anciens.

C'est le cas notamment dans un atelier de bronze de Metz, fouillé par l'INRAP en 2012

Il date de la période du bronze final, entre 1350 et 800 avant notre ère, et c'est l'une des rares forges connues de cette période. La fouille atteste toutes ses pratiques, à savoir la fusion du bronze, le coulage dans des moules, l'importation de diverses origines, la refonte, etc.

Et puis le sol argileux est tout recouvert de déchets de fabrication, de gouttelettes de bronze, et d'ailleurs il est même tout cramé parce que tout ça, ça chauffe à mort.

La métallurgie, en tout cas, ça n'apparaît pas comme ça du jour au lendemain, ni à partir de rien. Avant ça, les sociétés néolithiques utilisaient déjà ponctuellement des pépites de cuivre. Mais on se contentait de les marteler à froid. Quelques objets de ce type circulaient en France dès 4000 avant notre ère. Mais le néolithique maîtrise par contre très bien une autre technologie, la poterie. Et pour le coup, ça, ça exige une grande expertise dans les arts du feu, avec des fours complexes. Et l'âge du bronze, c'est le transfert de cette technologie qui passe d'un matériau à l'autre, de la poterie au métal. Une bascule qui vient du Proche-Orient et qui n'est réellement adoptée en Europe que vers 2500 avant notre ère. C'est la culture campagniforme qui se répand dans toute l'Europe de l'Ouest, qui va la porter. On dit campagniforme parce que ces vases sont reconnaissables au premier coup d'œil. Ils ont la forme de grandes cloches comme celles qu'on trouve dans les campaniles. Et si vous voulez en savoir plus, et bien cette culture serait issue des Yamnaya sur lesquels j'ai déjà fait un épisode.