[Critique] Les chamanes de la préhistoire. Texte intégral, polémiques et réponses (Jean Clottes) Résumé.

Olivier (0:00)

Bonjour, je suis Olivier. Bienvenue dans le podcast de 9Natree. Aujourd'hui, je vais résumer et critiquer le livre. Publié pour la première fois en 1996, et ici proposé dans une édition enrichie de textes de polémiques et de réponses. Les Chamanes de la Préhistoire est un essai de préhistoire consacré au sens possible de l'art pariétal paléolithique. Jean Clottes, préhistorien français, y expose avec David Lewis-Williams une hypothèse devenue centrale dans les débats sur les grottes ornées, une part de ces images pourrait être liée à des pratiques chamaniques, notamment à des expériences de trance et à la recherche d'un contact avec le monde des esprits. L'ouvrage ne prétend pas déchiffrer définitivement toutes les œuvres ni réduire leur diversité à une cause unique.

Il confronde plutôt les données archéologiques, la localisation des figures dans les cavernes et des comparaisons anthropologiques prudentes. En revisitant les interprétations classiques telles que la magie de la chasse, il déplace la question au lieu de demander seulement ce que représentent les animaux. Il interroge les conditions rituelles, perceptives et symboliques de leur production. La partie ajoutée sur les controverses fait aussi du livre un document sur les méthodes et tensions de la recherche préhistorique. Je vais vous présenter les points clés de ce livre.

Premièrement, la trans comme cadre interprétatif de l'art des cavernes. Le point de départ du livre est l'idée que les sociétés humaines ont fréquemment recouru à des spécialistes rituels capables d'entrer en relation avec les esprits par la trans.

Clottes et Lewis-Williams ne peuvent évidemment pas observer les pratiques du paléolithique. Ils proposent donc une inférence, fondée sur la comparaison avec des traditions chamaniques documentées et avec certaines propriétés de l'art des grottes. Dans ce cadre, les parois ne sont pas comprises comme de simples supports décoratifs, elles peuvent constituer une frontière symbolique entre le monde ordinaire et un autre domaine, auquel l'officiant cherche à accéder.

La difficulté d'accès de nombreuses cavités, l'obscurité, les reliefs rocheux et l'organisation non uniforme des images deviennent alors des éléments pertinents pour l'analyse. Cette lecture s'oppose aux explications qui font des représentations animales un moyen direct d'assurer le succès de la chasse. Elle ne nie pas que les animaux aient eu une importance économique et sociale, mais refuse d'en déduire automatiquement la fonction des peintures. L'intérêt du modèle chamanique est de relier l'environnement souterrain, l'expérience sensorielle et les images. Sa portée reste hypothétique, une analogie ethnographique ne vaut pas preuve directe d'une continuité intacte sur des millénaires. Les auteurs présentent donc le chamanisme comme une voie d'interprétation structurée, non comme une clé universelle pour chaque signe pariétal. Deuxièmement, les Thérientropes est la question des identités humains-animales, les figures mêlant caractéristiques humaines et animales, souvent appelées Thérientropes, occupent une place importante dans l'argumentation. Elles troublent une lecture qui verrait dans l'art pariétal un inventaire naturaliste ou une iconographie exclusivement tournée vers le gibier. Pour les auteurs, ces formes hybrides peuvent évoquer les transformations, alliances ou déplacements d'identités associés à de nombreux systèmes chamaniques. Dans des traditions ethnographiquement connues, le chaman peut être pensé comme voyageant sous une forme animale, recevant l'aide d'esprits animaux ou franchissant rituellement des frontières entre catégories du vivant. Cette comparaison rend intelligible le fait que l'hybridation ne soit pas forcément une anomalie graphique ou une fable isolée, mais puisse participer d'une pensée religieuse. Le raisonnement exige néanmoins de la retenue.

Une silhouette ambiguë, parfois fragmentaire ou difficile à dater et à lire, ne permet pas à elle seule d'identifier un rituel précis. De plus, le terme chamanisme recouvre des traditions très diverses qu'il serait abusif de projeter telles qu'elles sur les groupes paléolithiques. La force de ces images est donc surtout cumulative, elles prennent sens avec d'autres indices, tels que le choix des emplacements.

Les effets visuels de la paroi est la place exceptionnelle de certaines figures humaines. Le livre montre ainsi que les relations humains-animales peuvent relever d'un ordre cosmologique et rituel, plutôt que d'un simple rapport utilitaire à la faune. Troisièmement, de la magie de la chasse à une fonction sacrée des images, l'ouvrage s'inscrit dans une longue histoire d'interprétation de l'art paléolithique. L'une des plus populaires a voulu voir dans les animaux peints un dispositif de magie de la chasse, représenter une espèce aurait aidé à la capturer ou à maîtriser.

Symboliquement sa force.

Clottes et Lewis-Williams estiment que cette explication est trop simple pour rendre compte de la variété des sites, de la sélection des espèces et de la disposition des œuvres. Les animaux les plus figurés ne coïncident pas nécessairement avec ceux qui dominaient l'alimentation connue par les vestiges archéologiques. Surtout, cette théorie explique mal les figures composites, les signes abstraits et le choix de secteurs profonds ou difficiles à atteindre. Leur proposition ne consiste pas à remplacer mécaniquement une explication par une autre, mais à considérer que les images pouvaient participer à des opérations rituelles plus larges visions, relations avec des entités non humaines, transmission de récits ou pratiques collectives réglées. Le mot art lui-même doit alors être manié avec prudence, car il porte des catégories modernes d'esthétiques autonomes. Les peintures ont pu être visuellement élaborées tout en remplissant une fonction sacrée.