Comment déchiffrer de vieux manuscrits ? - Avec Marc Smith - ENTRETIEN

Benjamin Brillaud (0:02)

Mes chers camarades, bien le bonjour ! Quand on est étudiant en histoire et qu'on s'intéresse au Moyen Âge ou à l'époque moderne, on se heurte parfois à un obstacle de taille, la paléographie ou l'étude des écritures anciennes. C'est sûr que ce n'est pas toujours évident de réussir à déchiffrer ce qu'ils écrivaient à l'époque. Et pourtant, la paléographie, c'est passionnant et ça peut permettre d'apprendre pas mal de choses sur les documents ou plus généralement sur l'époque où ils sont écrits. Pour y voir plus clair, j'ai reçu dans un nouvel entretien historique Marc Smith qui est un paléographe, un historien et un archiviste spécialiste de l'évolution de l'alphabet latin sur la longue durée. On va revenir donc ensemble sur la paléographie et l'histoire de l'alphabet latin tout en apportant un exemple concret, celui de l'arobase.

Étonnant, non ? Et bien finalement, pas tant que ça. Et je vous laisse le découvrir avec Marc. Alors bonne écoute sur Nota Bene.

Bonjour Marc Smith.

Marc Smith (1:07)

Bonjour Benjamin.

Benjamin Brillaud (1:07)

Alors il y a une question que je pose tout le temps aux invités à savoir quel est ton parcours pour en être arrivé là aujourd'hui. Mais avant même ça, j'aimerais que tu puisses nous définir ce qu'est la paléographie parce que je pense que beaucoup de gens ne savent pas ce que c'est.

Marc Smith (1:22)

La paléographie, comme le dit son nom, Paléo, Palaios, ancien, et Gracie, l'écriture, c'est l'étude des écritures anciennes. Alors la définition ne dit pas ancienne jusqu'à quelle date, mais habituellement elle s'occupe principalement d'écriture médiévale et d'écriture aux ans de la Renaissance et du XVIIe et XVIIIe siècle d'une manière pratique. L'histoire de l'écriture est essentiellement sur l'Antiquité et le Moyen Âge, et après c'est essentiellement un apprentissage du déchiffrement, notamment des documents qui intéressent les historiens, les généalogistes, qui ont affaire à des écritures souvent très difficiles à lire. Effectivement, les écritures du XVIIe et XVIIIe siècle ou XVIe et XVIIIe peut-être plus difficiles même que les écritures beaucoup plus anciennes. Les plus anciennes ne sont pas forcément les plus ardues.

Benjamin Brillaud (2:17)

Oui, on y reviendra sur cette époque du XVIe et XVIIIe siècle qui a généré carrément de petites révolutions. Comment est-ce qu'on devient paléographe ? Est-ce que tu as eu une révélation en allant chez ton médecin et en te disant Merde, je n'arrive pas à le lire ?

Marc Smith (2:31)

Non, on devient paléographe de profession. On devient difficilement paléographe de profession en France. Il y a très peu de postes qui soient vraiment spécialisés dans cette discipline-là. Ensuite, il y a une paléographie plus pratique qui est enseignée à des historiens, à des philologues, donc à des gens qui ont à lire des manuscrits anciens, mais qui s'en sert donc en grande partie d'une manière, encore une fois, pratique, pour arriver à lire et transcrire et éditer des textes. C'est une minorité qui devient vraiment spécialisée en Histoire de l'Écriture. Pour ce qui est de la France, il y a très peu d'endroits où on puisse étudier la paléographie. Pour la paléographie latine, c'est-à-dire en alphabet latin, pas seulement en langue latine. Il y a pratiquement l'école Deschartes qui forme de futures conservateurs de manière approfondie dans ce domaine-là et puis l'école pratique des hautes études dont j'ai mon autre pied.

Il y a également une chaire de paléographie latine à côté d'autres chaires en paléographie ébraïne, grecque, arabe, etc. Donc aujourd'hui, on parlera de paléographie latine, mais il ne faut pas perdre de vue que c'est une paléographie parmi bien d'autres possibles.

Pour ce qui me concerne, j'ai été formé à l'école d'écharpe, comme tu l'as dit, dans l'idée de devenir conservateur d'archives, ce qui a été mon cas pendant quelques années. Et puis, l'occasion s'est présentée de revenir à l'école d'écharpe, précisément, pour occuper la chaire de paléographie et transmettre à mon tour ce que j'avais reçu.

Benjamin Brillaud (4:10)

Alors, la paléographie, c'est donc l'étude des écritures anciennes. Pour un paléographe, quelles sont les missions qu'on peut vous confier ?

Marc Smith (4:19)

La première demande, la première mission, c'est précisément la question du déchiffrement des écritures anciennes. Et même le terme même de déchiffrement n'est peut-être pas idéal, puisqu'il ne s'agit pas de décritures chiffrées pour la plupart, sauf exception, mais des écritures qu'il s'agit simplement à lire, comme pouvaient les lire les hommes et les femmes du passé, et donc d'accueillir une certaine familiarité avec des formes qui sont celles de notre alphabet, mais des formes très différentes dans le temps, puisque l'alphabet latin, on peut dire, est pratiquement celui qui a le plus de formes diverses et variées au fil des siècles. Donc voilà, il s'agit d'accueillir cette familiarité-là. Et puis, au-delà de la lecture, donc, des aspects, on peut dire, d'expertise ou plus scientifique.